Es la primera vez que se observa una conexión entre los genes y la preferencia visual, de forma que los machos de alas rojas se decantan por hembras que se parezcan a ellos
Las mariposas tropicales Heliconius se ‘enamoran’ por los ojos. No es raro, ya que poseen unos patrones de colores brillantes en sus alas muy atractivos. Estos llamativos patrones no sólo ahuyentan a los depredadores (las mariposas son venenosas y desagradables para las aves), sino que también son señales importantes durante la selección de pareja. Pero hay algo más que un bello aleteo. Un equipo internacional de investigadores ha identificado un gen que está directamente relacionado con esta atracción visual. Es la primera vez que se demuestra tal conexión en un animal, según informan en la revista ‘Science’.
Para su estudio, los investigadores llevaron a cabo cientos de experimentos de comportamiento para investigar las preferencias de apareamiento de tres especies de Heliconius en Colombia: Heliconius melpomene y Heliconius timareta, ambos con una banda roja brillante en sus alas anteriores, y Heliconius cydno , que tiene una banda blanca. Descubrieron que los machos de las tres especies prefieren parejas que se parezcan a ellos, sin diferencias en las preferencias de las dos especies rojas más lejanas.
El atractivo de las hembras rojas
Análisis adicionales realizados por los científicos mostraron que la regucalcina1 se transfirió de H. melpomene a H. timareta en algún momento de su pasado evolutivo. «Sabemos desde hace bastante tiempo que el gen del patrón de color rojo se introdujo de una especie a otra mediante hibridación, y sospechamos que lo mismo podría ser cierto para la preferencia correspondiente. Mostrarlo finalmente e identificar el gen específico es realmente emocionante», dice Carolina Pardo-Díaz, decana de Biología de la Universidad del Rosario y una de las autoras principales del artículo. Gracias a la regucalcina1 se incrementó el atractivo de las hembras rojas y, por tanto, el éxito reproductivo de H. timareta .
