En su momento, los auriculares fueron una tecnología portátil controvertida y muy regulada.
En la década de 1980, el Walkman™ de Sony fue tan peculiar y controvertido como los auriculares con visión más recientes y generó respuestas igualmente contundentes. Los auriculares Walkman eran tan livianos que se podían usar cómodamente en la cabeza y alrededor del cuello.
A medida que el dispositivo comenzó a infiltrarse en la vida pública, las reacciones que provocó fueron desde el ridículo hasta el desprecio. De repente, la gente tenía el poder de aumentar su realidad y escapar parcialmente de la que todos compartimos. ¿Qué significaba eso?
Los intelectuales públicos neopuritanos que tocaban los anillos en sus manos lideraban la conversación y tejían una narrativa distópica; algunos decían que era una señal del continuo ascenso del individualismo al estilo de Reagan y Thatcher.
Otras opiniones fueron resumidas de manera divertida en un artículo de Reason de 1999 : el crítico cultural Allan Bloom consideró al Walkman «una fantasía masturbatoria sin fin». El neoludita John Zerzan vio al Walkman como parte de una tendencia moderna que alentaba una «especie de retiro protector de las conexiones sociales» y Thomas Lipscomb, jefe del Centro para el Futuro Digital, lo comparó con la droga eufórica «soma», de Un mundo feliz de Huxley, creando, como él lo expresó, «una burbuja hermética de sonido» que no era más que un «depresor sensorial».
Según los críticos, el Walkman era más que música para los oídos: era una herramienta de desconexión social y retraso intelectual. Un peligro en las carreteras, un enemigo del aprendizaje y una amenaza para la salud.
PROHIBICIÓN
Numerosos estados de Estados Unidos, desconcertados por el auge del Walkman, rápidamente pusieron en vigor o propusieron restricciones, muchas de ellas relacionadas con el uso mientras se conduce o se va en bicicleta. Entre ellas se encontraban leyes en California, Florida, Georgia, Minnesota, Pensilvania, Virginia y Washington.
El municipio de Woodbridge, en Nueva Jersey, fue un paso más allá y prohibió no solo conducir o montar en bicicleta, sino incluso cruzar la calle con los auriculares puestos. ¿El precio por infringir esta prohibición? Una posible estancia de dos semanas en prisión y una multa. La ley fue noticia nacional e internacional, incluida la BBC, que obtuvo reacciones en la calle:
El día en que entró en vigor la ley, Oscar Gross, un jubilado de un pueblo vecino, se vio obligado a actuar. Lleno de indignación, se acercó al sargento de policía Lou Monzo, se puso los auriculares y cruzó la calle.
¿Cuál fue el resultado de este pequeño acto de desobediencia civil? Gross se convirtió en la primera persona en recibir una citación por llevar auriculares (aunque no estuvieran enchufados a nada). Sin inmutarse, declaró en una entrevista: «Estoy dispuesto a ir a la cárcel durante 15 días sólo para demostrar algo». Terminaría siendo entrevistado en programas de televisión nacionales. Sin embargo, para su decepción, Gross no fue enviado a prisión. Después de que el juez le impusiera una multa de 50 dólares, que luego fue suspendida, Gross, frustrado, le dijo a un periodista: «Ni siquiera me dio la oportunidad de decir que estaba dispuesto a pasar un tiempo en la cárcel».
El hijo de Oscar Gross dijo que se estaba preparando para llevar el caso hasta la Corte Suprema, pero se echó atrás después de que alguien muriera al cruzar la calle con auriculares. El tipo de anécdota trágica que es el precio inevitable e ineludible de la libertad.
