En las profundidades del hielo en la Antártida Occidental, un depósito masivo de agua subterránea puede ayudar a impulsar el hielo desde el interior del continente hasta el océano, informan los científicos hoy.
Por qué es importante: determinar qué tan rápido funcionan las corrientes de hielo que fluyen permitiría a los investigadores comprender mejor cómo el derretimiento del hielo en la Antártida contribuye al aumento del nivel del mar.
En este momento, las proyecciones para el aumento del nivel del mar no incluyen las contribuciones del depósito de agua subterránea al tiempo, tamaño y ritmo de las corrientes
Los científicos sabían que hay aguas poco profundas que se mueven a través de una red de canales, lagos y sedimentos porosos justo debajo de las corrientes de hielo.
Pero durante décadas, sospecharon que también había agua más profunda bajo el hielo, al igual que los acuíferos de otros continentes.
Las mediciones de la actividad sísmica y los campos electromagnéticos alrededor de la corriente de hielo de Whillans en la Antártida occidental indican que hay una capa de sedimento de media milla de espesor que retiene el agua como una esponja, Chloe Gustafson, geofísica de la Universidad de California, San Diego, y un equipo de investigadores informan hoy en la revista Science.
Estiman que contiene 10 veces más agua que las fuentes menos profundas.
También es más salado hacia el sedimento y se vuelve menos salado hacia la base del hielo.
Eso sugiere que el agua subterránea se está intercambiando con agua dulce en los lagos subglaciales por encima de ella, posiblemente proporcionando a esos lagos el carbono que sustenta la vida observada allí, escribe Gregory Barber de Wired.
El panorama general: «Las corrientes de hielo transportan alrededor del 90% del hielo antártico desde el interior hacia los bordes», dice Gustafson.
«Apuesto a que hay agua subterránea debajo de todas las corrientes de hielo, y es un proceso a nivel continental que realmente no hemos tenido en cuenta».
