Agricultores e investigadores están experimentando con la instalación de paneles solares sobre tierras agrícolas activas en un campo emergente llamado agrivoltaics, informa Alex Fitzpatrick.
Por qué es importante: a medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles, la energía solar sin duda será parte de la combinación energética posterior al carbono.
Sin embargo, solo hay una cantidad limitada de tierra que se puede convertir efectivamente en producción solar de un solo uso, por lo que los proyectos de doble uso como los agrovoltaicos se están analizando más de cerca.
Para los agricultores, muchos de los cuales enfrentan un futuro incierto a medida que cambia el clima, la esperanza es que la «agricultura» para la energía solar pueda ser una fuente de ingresos adicional.
Cómo funciona: Los paneles solares instalados sobre los cultivos de los agricultores generan electricidad que luego se puede vender a un proveedor de energía y alimentar a la red eléctrica para uso comunitario.
Los cultivos que prosperan a la sombra (piense en verduras de hojas verdes como la col rizada y la lechuga, o tubérculos como el rábano y la remolacha) están protegidos de la luz solar directa.
Mientras tanto, las plantas emiten naturalmente vapor de agua que puede ayudar a enfriar los paneles solares desde abajo, mejorando su eficiencia.
Situación: los programas piloto agrovoltaicos de EE. UU. están en marcha en:
Rockport, Maine, donde los investigadores de la Universidad de Maine están estudiando el impacto de los paneles solares instalados en 11 acres de tierras de cultivo de arándanos.
Grafton, Massachusetts, donde los agricultores están trabajando con académicos de la Universidad de Massachusetts para descubrir qué cultivos funcionan mejor bajo la sombra de los paneles solares.
Y Longmont, Colorado, hogar de Jack’s Solar Garden, que se considera el sitio comercialmente activo más grande del país para la investigación agrovoltaica.
Sea inteligente: El propósito fundamental de Farms siempre ha sido convertir los rayos del sol en energía. Históricamente, esa energía ha tomado la forma de calorías, pero los agrovoltaicos hacen posible que los agricultores diversifiquen su producción de energía, dice Chad Higgins, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregón.
«¿Quieren crear electrones en forma de electricidad? ¿O quieren crear calorías en forma de alimentos, o una mezcla de ambos? ¿Qué es lo más rentable para ellos? ¿Qué es lo mejor para ellos, dados los otros recursos disponibles? «
Sí, pero: algunos agricultores son escépticos, principalmente debido a preocupaciones prácticas. Puede ser difícil conducir un tractor dentro y alrededor de un montón de paneles solares, por ejemplo.
El costo inicial de instalar muchos paneles solares puede ser prohibitivo, aunque algunos estados, como Massachusetts, están experimentando con incentivos financieros.
Eso es más complicado de lo que parece. Si la producción de energía solar se vuelve dramáticamente más rentable que los cultivos, y muchos agricultores cambian en su mayoría o totalmente a la energía solar, podría producirse una escasez de alimentos.
Si tiene sentido que una granja agregue energía solar también depende de si hay una subestación eléctrica cerca. Cuanto más lejos esté una subestación, más energía se perderá en la transmisión, lo que significa que no será económico vender energía a la red.
Lo que sigue: a medida que los investigadores y los primeros usuarios descubran los mejores cultivos, herramientas y técnicas para usar, y más gobiernos estatales, locales y nacionales apoyen los esfuerzos agrovoltaicos, espere ver muchos más paneles solares en las tierras agrícolas del mundo en los próximos años.
